יוחנן אליחי נולד בשנת 1926 בשם זַ’אן לַרוּאַה בעיירה קרובה לפריס וגדל במשפחה צרפתית קתולית.

בשנת 1945, עם שחרורה של פריז מעול הנאצים, חזה בתמונות קשות ממחנות ההשמדה אשר הוצגו בחזית השגרירות האמריקאית, אשר גרמו לו זעזוע עמוק. בעקבות ההתוודעות אל מוראות השואה החל להתעניין בעם היהודי ובציונות.

בשנת 1946 נסע ללבנון במסגרת שירותו הצבאי, שם עסק בהוראת צרפתית והחל בלימודי השפה הערבית. בשנת 1947 חזר לצרפת ולמד בסמינר התיאולוגי הדומיניקני.

לאחר שהשלים את לימודיו היה לנזיר והתקבל כחבר במסדר “האחים הקטנים”, שחבריו חיים בצניעות בתוך הקהילה ומתפרנסים מעבודות כפיים. בשנת 1956 בא לישראל, התיישב בה, והחל לעבוד כקרמיקאי, בין היתר כעוזרו של האמן אהרן כהנא, בעיצוב אוהל יזכור באתר “יד ושם” בירושלים. בהמשך עבד בבית דפוס בחיפה. בשנת 1960 קיבל אזרחות ישראלית ושינה את שמו ליוחנן אליחי.

בצד עבודתו, שקד יוחנן על מפעלו הבלשני החלוצי – מילונאות של השפה הערבית המדוברת הפלסטינית והוראתה. בעבודת שטח קפדנית ועקבית, הקשיב, הקליט, רשם ואימת מילים, משפטים וביטויים ששמע: בעבודה, ברחוב, באוטובוס, ברדיו, ומפי חברים, מכרים ושכנים.

מאות שעות הקלטה, וחומר שתיעד לאורך השנים בעשרות רבות של מחברות עבות כרס, שימשו אותו כבסיס ללמידה שיטתית של השפה הערבית המדוברת וכחומר גלם ראשוני לספרי הלימוד ולמילונים שחיבר מאוחר יותר.

בשנים 1965–1967 התגורר בכפר תרשיחא שבגליל, שם הכין סדרת ספרים ללימוד והוראת ערבית מדוברת לדוברי צרפתית. את הספרים שיכפל וכרך בעצמו, עבור חבריו ומכריו.  

בשנים 1968–1981 התגורר בעפולה. בשנת 1973 השלים את חיבורו של מילון צרפתי-ערבי שיצא לאור בפריז, ובשנת 1977 יצא לאור מילונו העברי-ערבי, המלווה עד היום את לומדי ושוחרי השפה הערבית המדוברת בישראל.

בשנת 1986 עבר להתגורר בירושלים ומאז הוא מקדיש את כל עתותיו לתיעוד, מחקר וחיבור ספרי לימוד ומילונים בתחום השפה הערבית המדוברת.

על אף שמפעלו הבלשני-מילונאי של יוחנן נעשה מחוץ למסגרת האקדמיה, הוא זוכה לתמיכתה הנלהבת ולשיתוף פעולה עם גדולי המומחים ללהגים ערביים, ובראשם פרופ’ חיים בלנק ז”ל מהאוניברסיטה העברית, שליווה את עבודתו של יוחנן ותמך בה, כבר מראשיתה.  

בשנת 2008 הוענק ליוחנן אליחי תואר דוקטור לשם כבוד מטעם אוניברסיטת חיפה לאות הוקרה על עבודתו רבת השנים בתחום חקר הערבית המדוברת והוראתה.

קישורים למידע נוסף:

• על יוחנן אליחי מתוך YNET
• על יוחנן אליחי מתוך הארץ
• על יוחנן אליחי מתוך מקור ראשון
• על יוחנן אליחי מתוך האתר של רוביק רוזנטל
• האח יוחנן אליחי מספר על חייו ועל עבודתו המילונאית